Wishing for all the times.
...3
一
３人を２階にあげたのはいいが、椅子は相変わらず１脚しかない。
コートや帽子を受け取りながら、足元に広がる落ち着いた黄緑色のラグを指し示す。
「自分で家に上げておいて申し訳ないけれど、椅子は１脚しかないの。でもこのラグは毛足が長めだから、直座りでも寒くないわ。・・・それで大丈夫かしら？」
「俺は全然、構わないぜ」
「おっ結構ふかふかだな」
ゴーランドもエリオットも全く何も気にしない様子で、早速あぐらをかいて座り込む。
エリオットは、ふわふわの起毛が気に入った様子で、わさわさと手で触れた後、更にそばにあったオレンジ色のクッションを抱え込んだ。
カメラが欲しいくらいに、その様子は可愛い
あなたの長いお耳も十分ふわふわよ、と言って、思う存分その耳を触りたい衝動が沸き起こるが、コートを持つ手で何とか押さえ込む。
「・・マフィアのボスに床座りさせるつわものは、お嬢さんくらいだな」
「あら。文句があるなら、今すぐ帰っていただいて結構よ」
「そんなことを言えるのも、お嬢さんだけだ」
笑顔でブラッドに微笑みながら、アリスが渡されたシルクハットを返そうとすれば、片手で結構だと押しとどめられる。
おかしそうにくつくつと笑いながら、奥の壁にもたれるように、片足を曲げて座り込む。
「おっ、そうだ。あんたに手土産があったんだ」
ゴーランドが持っていた手荷物から、ブランデーのボトルと鮮やかな赤いリキュールの入ったお酒の瓶を出して、アリスに手渡す。
赤いリキュールには、可愛らしいいちごの絵が書いてあった。
「いちごのリキュールなの？」
「ああ。あんたはそう飲まないだろうから、甘めのやつな。んで、ブランデーも比較的飲みやすいものにしたが。まあ、そのままじゃなくても、他の飲み物に足したり、お菓子とかに使ったりするだろ」
「ええ。ちょうど空にしてしまったから。ありがとう、いただくわ。・・・３人とも紅茶で良いのかしら？」
「いや、俺たちで飲む分は他に持ってきてる」
ニカッと笑ってゴーランドは、さらに２，３本のブランデーと、ワインを取り出した。
他の二人も、それで異存はなさそうだ。
アリスは頷いて、グラスを３つ取り出して、見せる。
「これでいいかしら」
「ああ、いいぜ」
自分で好きにそそぐといって、ゴーランドはグラスを受け取る。
アリスは、何かつまめるものを出そうと、台所に立つ。
その後ろに、エリオットが寄ってきた。
何やら、上着の内側をごそごそと探って、エリオットは懐からオレンジ色の紙袋を取り出した。
「アリスっ！俺も土産を持ってきたんだ。・・ちょっとしわになっちまったかもしれねぇけど」
受け取って中を覗けば、中身も見事なまでにオレンジ色、一色だった。
だが、エリオットともそこそこの付き合いがあるアリスには、そこに詰め込まれているオレンジ色の食べ物が、オレンジ味でないことぐらいよく知っている。
エリオットの背後で、座っていたブラッドが、さっと目をそらすのが見えた。
「にんじんクッキーとにんじんフィナンシェと、あとにんじんマカロンだ」
「あ、ありがとう」
アリスは、即判断した。
「折角だから、みんなで食べましょう」
「いいのか、アリス！あんたへの土産だと思って我慢してたんだけど、ずっと食べたくてさー」
アリスの言葉に、ブラッドがぎょっとしたようにこちらを見る。
エリオットはといえば、その長い両耳がぴこんと立ち上がって、表情と共に全身で喜びを表しているのが分かった。
「エリオット。それはお嬢さんへの土産だろう。お前ががっついてどうする。お嬢さんだけのときに、ゆっくり一人で味わって食べてもらうべきじゃないか？」
低めの声で、ブラッドが静かにエリオットを諭す。
ブラッドの叱るようなその言葉に、エリオットもはっとしたような顔になって、ついで耳がしゅんと垂れた。
「そ、そうだよな・・・。悪いな、アリス。後でゆっくり食べてくれよ」
項垂れてはいるが、ブラッドの言葉には忠実なエリオットだ。
おそらく、食べたいのをすごく我慢しているのだろう、アリスの手元をちらと見るが、諦めたように戻って座ろうと、背を向けた。
だが、アリスにはブラッドの真意が分かっているので、戻ろうとするエリオットを引き止める。
「いいのよ、エリオット。みんなで食べた方が楽しいし、その方が、きっともっと美味しく感じるわ」
「・・・お嬢さん・・」
「贈り物を受け取ったのは私なんだから、どう食べようと私の自由だわ」
ブラッドは、目で勘弁してくれと全力で訴えているが、目の前に立つ項垂れたうさぎさんと比べて、どちらの味方につくかなんて、そんなこと考えるまでも無い。
「ね、エリオット。今、お皿に盛るから、持っていってくれる？」
「アリスっ。あんたって本当にいいやつだ！」
微笑んで言うアリスに、エリオットは感極まった様子だった。
アリスだって、後で一人でこれを全部食べきれる自信は無いので、エリオットの純粋な感謝を受け取るのに、ちょっと罪悪感も感じなくも無い。
だが、オレンジ色のお皿を、きらきらした目で受け取るエリオットの背後で、こちらを睨みつけているブラッドに対しては、強気でいることができた。
「ブラッド。ここはあなたの屋敷ではなくて、私の家よ」
「・・・・」
ブラッドは、目の前に運ばれるオレンジ色の群れから、そっと目をそらした。
ゴーランドは、興味深げにそのやり取りと、目の前に出されたにんじん味のお菓子を見て、手を伸ばす。
「へえ・・・にんじん味のお菓子か。・・・む、これは確かにすごいな」
「そうだろ、そうだろ！ここの店のは特に美味いんだぜ。あ、あとはにんじんパフェとにんじんプリンが美味い店があってな」
「ふ、ふーん」
ゴーランドは一口かじって、そのにんじん味の濃さに驚いたようだったが、続くエリオットのにんじんトークに少々引いている。
ゴーランドと反対側に座っているブラッドは、もはや目だけでなく耳も閉ざしているらしい。
遠い目をして、ひたすら手酌で酒を飲み干している。
アリスはとりあえず、そんな３人を置いておいて、つまみの用意をはじめた。
トマトとモッツァレラチーズとバジルを重ねて並べ、オリーブオイルと岩塩と黒コショウをかける。
薄くスライスしたパンに、ガーリックバターを塗って焼く。
ピクルスとオリーブを小皿に持って、ピックを刺しておく。
出来上がったものをトレーに乗せて運び、食べやすい位置に置けば、ゴーランドもエリオットも嬉しそうな声をあげた。
「美味そうだな、あんたが作ったのか？」
「たいしたものじゃないけど。どうぞ食べて」
「腹が減ってたんだ。ありがとなアリス！」
「これ美味いなー。アリス、あんた良い嫁さんになるな」
まるでピクニックみたいだ、と早速手を伸ばす二人と違って、足を組んで壁にもたれたまま、ブラッドは皿を見遣っただけで動かない。
先ほどまでの態度とは違って、その視線はひどく冷ややかで、アリスは首を傾げる。
何か、ブラッドの嫌いなものでもあったかしら。
でも、オレンジ色のアレ以外に、ブラッドが特に何かを苦手としている様子は無かったのだが。
「どうかしたの、ブラッド？」
「・・・アリス、君は一人酒でもするのか」
声をかけてみれば、どこか苛立ったような低い声が返ってくる。
その不機嫌の理由が分からなくて、アリスは戸惑うが、答えを返さない間にもブラッドは言葉を続ける。
「随分と用意もよく、料理の下準備も出来ていたようだが・・・誰か呼ぶ予定でもあるのか？もしくは、酒飲みの男でも出来たか」
冷ややかな目線が、どこか小馬鹿にするような、嘲るものに変わる。
アリスは、ブラッドの言っている意味が分かって、びっくりする。
「は。なに言ってるんだ、帽子屋。ただアリスの手際がいいだけだろ」
そういいながらも、ゴーランドは戸惑ってその手をとめた。
エリオットはよく分かってないのか、きょとんとした顔でもぐもぐとしている。
「だが、酒飲みでもないのに、酒のつまみになる材料ばかり買わないだろう。それにこの量だ」
どこまで勝手な憶測をすれば気が済むのだろうか。
もし、ここでアリスが「その通りよ」と告げたら、どんな反応が返ってくるのか、考えただけで疲れて、アリスは心底呆れたため息をついた。
そのアリスの態度が、ブラッドを更に苛立たせたらしい。
「・・・・誰だ」
その相手を言え、と冷たい翠碧の瞳が睨みつけてくる。
アリスは、冷蔵庫からパプリカといんげんを巻いた生ハムと、後は焼くだけのタルトタタンを取り出した。
タルトタタンをオーブンにセットして、生ハムロールをお皿に盛って、３人の元に運ぶ。
そんなアリスの様子を、３人がそれぞれの心情と共に目で追う。
無言で皿を置いてから、アリスはブラッドの目の前で立ち止まり、その手を腰に当てる。
「ブラッド。あなたのそれは完全な勘違いよ。私はもともと誰かを誘う予定も、ましてや酒飲みの友人もいないわ」
「・・・・」
「これはもともと、みんなと食べる予定で作っていたの。あなたも、もちろんその中に入っていたわ」
「え。これは、俺らと食べるために用意したのか？」
「でも、俺たちあんたんとこに行く予定は、もともと無かったぜ？」
ゴーランドがちょっと驚いた様子で繰り返す。
エリオットは訝しげだ。
「色々と準備して、それから各領土を訪ねる予定だったのよ。まさか家に来るとは思って無かったわよ」
おかげで、色々と考えていた段取りは、全て無駄になってしまった。
ため息をついたが、アリスは顔をあげて笑顔になる。
「でも、そういうことだから、遠慮せずに食べていってちょうだい。今、お菓子も焼いてるところだし」
そう言えば、ゴーランドは「じゃあ、遠慮なく」と、再度つまみに手を伸ばす。
その手が掴もうとしていた生ハムロールが、横からのびた手がさらっていった。
「・・・おい」
睨むゴーランドを無視して、ブラッドは無言でもぐもぐと食べ続ける。
その様子では、なんとか納得してくれたようだ。
アリスは、ブラッドのそばにあったブランデーの瓶が、空になっていることに気が付いた。
もしワインを飲むことにするんだったら、ワイン用のグラスが必要だ。
だが、アリスはブラッドがさっき言ったとおり、一人でお酒を飲むことはほぼ無い。
だから、ワイン用の足のあるグラスなんて、買い揃えてはいなかったのだ。
丈が短めで幅が広いグラスは、ブランデーを飲むにはそこまで支障は無いが、ワインを飲むには合わない。
買いでもしない限り、他に用意が無いので、仕方が無いがその時は今飲んでいるグラスを洗って、それで飲んでもらうことにしよう。
徐々に、タルトタタンが焼ける甘く香ばしい匂いが漂ってくる。
アボカドを取り出して切りながら、アリスが考えていると、台所の正面の窓の中で、何か鮮やかな色彩が動いたのが見えた。